En el cos humà, l'oxigen és absorbit pel corrent de la sang als pulmons, que després es transporta a les cel·les on es produeix un procés de canvi elaborat.
L'oxigen juga un paper vital en els processos respiratoris i en el metabolisme dels éssers vius.
Probablement, les úniques cèl·lules vives que no necessiten oxigen són alguns bacteris anaeròbics que obtenen energia d'altres processos metabòlics.
Els compostos nutritius, dins de la cèl·lula, són oxidats a través de processos enzimàtics complexos.
Aquesta oxidació és la font d'energia de la majoria dels animals, principalment dels mamífers.
Els productes són diòxid de carboni i aigua (l'aire exhalat té una humitat relativa del 100%), que són eliminats pel cos humà a través dels pulmons.