L'oxigen és el tercer element més abundant de l'univers, d'acord amb el Thomas Jefferson National Accelerator Facility . No obstant això, la seva reactivitat la va fer relativament poc freqüent a l'atmosfera primerenca de la Terra.
Les cianobactèries, que són organismes que "respiren" utilitzant la fotosíntesi, prenen diòxid de carboni i exhalen oxigen, igual que les plantes modernes. Les cianobactèries eren probablement responsables del primer oxigen a la Terra, un esdeveniment conegut com el gran esdeveniment d'oxidació.
La fotosíntesi per cianobacterias era probable que continués abans dels nivells significatius d'oxigen acumulats a l'atmosfera de la Terra; un estudi de març de 2014 publicat a la revista Nature Geoscience va descobrir que les roques de 2.95 mil milions d'anys trobades a Sud-àfrica contenien òxids que havien requerit l'oxigen lliure per formar-se. Aquestes roques estaven originalment en mars poc profunds, el que suggereix que l'oxigen de la fotosíntesi va començar a acumular-se en entorns marins fa uns 500 milions d'anys abans que es va començar a acumular a l'atmosfera fa uns 2.5 milions d'anys.
La vida avui depèn en gran mesura de l'oxigen, però l'acumulació inicial d'aquest element a l'atmosfera no va ser res més que un desastre. La nova atmosfera va provocar una extinció massiva d'anaerobis, que són organismes que no requereixen oxigen. Els anaerobis que no van poder adaptar-se o sobreviure en presència d'oxigen van morir en aquest nou món. [ Infografia: Atmosfera de la Terra de dalt a baix ]
Avanç ràpid: camí a seguir. Els primers humans inclinats van tenir l'existència d'oxigen com un element en 1608, quan l'inventor holandès Cornelius Drebbel va informar que l'escalfament del salitre (nitrat de potassi) va alliberar un gas, segons la Royal Society of Chemistry (RSC). La identitat d'aquest gas es va mantenir un misteri fins a la dècada de 1770, quan tres químics van convergir en el seu descobriment més o menys al mateix temps. El químic anglès i el clergue José Sacerdotal van aïllar l'oxigen per la llum del sol brillant sobre l'òxid mercúric i recollint el gas de la reacció. Va assenyalar que una espelma es va cremar amb més intensitat en aquest gas, segons el RSC, gràcies al paper de l'oxigen en la combustió.
Sacerdotal va publicar les seves troballes el 1774, superant el científic suís Carl Wilhelm Steele, que realment havia aïllat l'oxigen el 1771 i va escriure sobre això, però no va publicar el treball. El tercer descobridor d'oxigen va ser Antoine-Laurent de Lavoisier, un químic francès que li va donar nom a l'element. La paraula prové del grec "oxy" i "genes", que significa "formant àcids".
L'oxigen té vuit electrons totals: dos orbiten el nucli en el casquet interior de l'àtom i sis òrbita en l'obertura externa. La carcassa més externa pot contenir un total de vuit electrons, la qual cosa explica la tendència de l'oxigen a reaccionar amb altres elements: la seva carcassa exterior és incompleta, i els electrons són lliures per a la presa (i la donació).